일요일 새벽 5시, 아직 푸르스름한 하늘에서 갑자기 장대 같은 비가 쏟아지기 시작했다. 한강잠실공원의 잠실대교 밑에 사람들이 비를 피해 모여 있었다. 아직 추운 날씨에 반바지와 민소매로 이뤄진 딱 붙는 운동복을 입은 이들은 제각각 준비운동을 하거나 삼삼오오 모여 담소를 나누는 중이었다. 그중에 유의융 셰프도 끼여 있었다. 오늘은 철인 3종 경기 연습을 하는 날이다. 수영, 사이클링, 마라톤까지 3가지 종목을 쉬지 않고 마쳐야 하는 극한의 운동이니 경기에 나가기 위해서는 그만큼 철저한 준비가 필요하다. 일반인들은 듣기만 해도 기겁할 코스지만 유의융은 오히려 그 극한의 매력에 이끌렸다. 사이클링의 매력에 빠져 자전거를 타다 철인 3종 경기를 접하고 그때부터 열혈 마니아가 된 것. 그 후 4년 동안 유의융은 꿀 같은 아침잠을 버리고 매주 빠짐없이 일요일 새벽 운동에 나섰다.

철인 3종 경기는 개인 스포츠지만 연습만큼은 팀으로 하는 것이 보통. 그도 그럴 것이 그 어떤 운동보다도 인내심을 요하는 초지구력 운동이다 보니 서로 기운을 북돋아주기도 하거니와 부상 위험이 높아 챙겨줄 이가 있어야 안전하기 때문이다. 잠실대교 아래는 그런 아마추어 선수 팀의 집결지로 일요일 새벽마다 이곳엔 우리나라에서 가장 ‘강한’ 이들이 모인다. 이날 유의융 셰프가 속한 팀은 산악 사이클 연습이 예정되어 있었기에 사람들의 표정엔 근심이 가득했다. 다른 종목은 몰라도 사이클의 경우 비 오는 날은 미끄러질 위험이 높기 때문.

빗줄기가 잦아들자 팀 내에서 가장 나이가 어린 유의융 셰프가 도로에서라도 연습하겠다며 자전거를 타기 시작한다. 운동복이 젖어 몸이 차가워졌는데도 꿋꿋이 자전거를 타는 그의 뒤로 한강이 펼쳐진다. 그런데 그 순간 한강의 풍경이 이상하다. 빗줄기에 가려 무섭게 일렁이는 잿빛 물속으로 스윔슈트를 입은 이들이 하나둘 뛰어들기 시작한다. 그 모습에 어안이 벙벙한데 “원래 물속이 더 따뜻해서 괜찮아요”라며 유의융과 팀원들은 덤덤하게 이야기한다.

도대체 이들은 어떤 종족이기에 일요일 새벽 5시에 모여 한강을 왕복하고 자전거로 팔당댐까지 갔다 돌아온 뒤 다시 마라톤을 달리는 걸까. 수영, 사이클링, 러닝을 차례대로 쉬지 않고 실시하는 철인 3종 경기이니 일반 사람들은 ‘원래 운동 꽤나 하던 젊고 힘 있는 체육인’이 하는 것이라고 생각하기 쉽지만 실제 이곳에 모인 이들의 평균연령은 대략 40대 전후에 50~60대도 꽤나 눈에 뛴다. 그리고 모두 수영이나 마라톤, 혹은 자전거 등 한 종목만 하던 ‘일반인’들이다.