생명의 그릇, 유기

구리와 주석을 합금한 놋을 우리나라 특유의 담금질 기법으로 만든 그릇 또는 생활용품, 악기 등 은은한 광택을 내는 금속 제품을 ‘유기’라 한다. 예로부터 왕실과 사대부가에서 대를 물려가며 쓰던 유기그릇은, 은은한 광택이 품위 있고 고급스러우며, 견고하고 탁월한 보온 보냉 효과를 내는 데다 음식에 조금이라도 독성이 있으면 검게 변하는 특성으로 ‘생명의 그릇’으로도 불렸다.

우리나라 전통 유기 제작 방법은 크게 세 가지로 분류된다. 불에 녹인 쇳물을 일정한 틀에 부어 만드는 주물 유기, 놋쇠를 불에 달궈 망치질을 되풀이해 형태를 잡아가는 방짜 유기, 주물 기법과 방짜 기법을 결합한 반방짜 유기가 있다. 그중에서도 방짜 유기는 먼저 78%의 구리와 22%의 주석을 1,200℃ 이상의 센 불에 녹인 뒤 망치질로 얇게 펴서 일정하게 잘라 여러 장을 겹쳐 우묵한 틀을 만든다. 그다음 당기고 쳐서 늘리고 형태를 만드는 등 무려 아홉 단계 이상에 걸친 전통 수공 비법을 통해 탄생한다. 이렇게 만들어진 방짜 유기는 휘거나 잘 깨지지 않고 변색이 잘 되지 않고 쓸수록 윤기가 난다. 또한 유기를 만드는 장인의 솜씨가 그대로 묻어나고 성형할 때 두드린 울퉁불퉁한 메 자국은 수공품만의 자연스럽고 은은한 멋을 자아낸다.

제기, 반상기, 악기 등 폭넓은 쓰임새

조선 시대에 놋쇠로 만든 유기는 생활용구로 폭넓게 쓰였다. 식기를 비롯해 향로, 소반, 대야, 악기 등 다양한 제품이 놋쇠로 만들어졌다. 특히 임금님 수라상에 사용될 만큼 무독, 무취, 무공해 금속으로 음식을 담는 최상의 식기로 그 가치를 인정받았다. 특히 ‘반상기’는 예법과 범절을 갖춘 사대부의 식생활 문화를 보여주는 것으로, 유기로 된 반상기를 정성스럽게 사용하고 관리하는 것은 아녀자의 가장 중요한 의무 중 하나였다.

재조명받는 현대의 유기

유기는 1960년대에 들어와 푸대접을 받기 시작했다. 무겁고 변색이 심해 관리도 힘들다는 이유였다. 스테인리스나 플라스틱 같은 화학제품에 밀려 생산과 유통이 거의 중단되고 자취를 감추게 되었다. 그러다 유기가 농약 성분을 감지하고 식중독균을 없애며, 소화를 돕고 혈압을 안정시키는 등 다양한 질병 예방 효과가 있다는 것이 알려지면서 일반인들도 관심을 갖게 됐다. 채소를 유기에 담으면 신선도가 오래 유지되는 등 기능 면에서도 뛰어나지만, 신진 작가들에 의해 탄생한 유기의 고급스러운 빛깔과 디자인이 재조명되면서 젊은 층 사이에서도 인기를 끌고 있다. 최근에는 한정식집뿐 아니라 캐주얼한 비빔밥이나 냉면 전문점, 심지어 팥빙수를 판매하는 디저트 숍에서도 유기를 만날 수 있다. 전통 기술에 현대적인 디자인을 접목한 다양한 유기 제품은 최근 혼수 예단으로도 애용된다.