떠오르는 요리 훈남

호감 가는 용모에 소위 ‘엄친아’라 불리는 스펙, 부드러운 음색과 노래 실력으로 MBC 오디션 프로그램 <위대한 탄생 시즌 2> 출연자 중 가장 많은 스포트라이트를 받은 에릭 남. 최근에는 한 연예 프로그램의 해외 스타 전문 리포터로서 편안한 인터뷰를 이끌어내는 센스로 더 주목받고 있다. 자연스레 뿜어져 나오는 긍정적인 기운에 주위를 밝게 만드는 에릭 남, 평소 직접 만든 음식을 지인들과 나누며 즐기기를 좋아하는 ‘요리 훈남’이기도 하다.

삶을 사랑하는 만큼 음식을 사랑하는

누군가 그랬다. 먹는 행위에서 아무런 즐거움을 찾지 못하는 이는 삶의 모든 의욕을 잃은 것이라고. 먹는다는 행위를 기꺼이 즐기는 이들은 삶을 긍정한다. 그보다 한 단계 더 나아가 직접 만든 요리로 주위 사람들과 소박한 행복을 나누기도 한다. 각종 조리 도구와 식재료가 가득 찬 테이블 앞에 선 에릭 남의 얼굴은 장난기 가득한 즐거움으로 빛난다. 자기가 만든 음식을 빨리 맛보이고 싶다는 표정이다. 아주 어린 시절부터 요리하는 것이 큰 즐거움이었다며 칼질을 시작하는 그, “제가 처음 요리한 것은 8살 때였어요.” 어머니가 8살 터울의 동생을 낳았고, 아이를 낳으면 미역국을 먹어야 한다는 누군가의 말에 미역국을 끓였다. 그렇게 맹랑한 아이였지만 전교에서 유일한 동양인으로 학창 시절을 보내는 것은 차라리 견디는 것에 가까웠다.
주눅 들지 않으려고 더 열심히, 부러 더 힘차게 살았지만 스트레스는 어쩔 수 없었다. “방과 후 혼자 부엌에 서서 요리하는 것이 일종의 스트레스 해소법이었죠.” 재료를 다듬고 모으고 조물조물 음식을 완성하는 과정은 호기심 강하고 창작욕 넘치는 그에게 걸맞은 놀이이기도 했다. 유년기에는 가족들과 음식을 나누고, 집을 떠난 대학교 시절에는 함께 사는 친구들에게 요리해주는 것에서 행복을 느꼈던 그는 상대방 취향과 기호에도 섬세한 관심을 기울인다. 최근 할리우드 여배우 어맨다 세이프리드(Amanda Seyfried)를 인터뷰하면서는 조미 오징어를 건넸다. “그녀가 무언가 씹는 거를 좋아한다더라고요.” 시청자들은 할리우드 스타가 김치를 먹으며 어색한 한국말을 뱉어내는 촌극을 보지 않아 만족했고 할리우드 여배우는 오징어를 질겅질겅 씹으며 돌아갔다.

한 박자 태평스럽게

그의 인생 여기저기에서 음식은 파편처럼 빛나고 있다. “학창 시절 파나마에서 3개월간 산 적이 있는데 어느 음식에나 고수가 들어 있었어요. 저는 고수를 끔찍이 싫어했는데 들어가는 양도 어마어마했죠. 마치 고수 지옥 같았다니까요.” 그리고 그는 고수 마니아가 되어 돌아왔다. 음식에 얽힌 추억을 이야기하는 그의 입이 바쁘다.
“최근에는 부모님에게 연어스테이크를 해드렸어요. 어찌나 맛있게 드시던지, 미국에 계시니 별로 만나지도 못하는데 만날 때마다 ‘이번엔 무슨 음식 해줄 거냐’고 물어보세요.” 그의 스태프가 이구동성으로 그의 연어 요리를 칭찬한다.
“요즘엔 너무 바빠서 요리하고 음식을 나눌 기회가 적으니 아쉽지요.” 봉사 활동에 열성적이고 음식하기를 즐기는 따뜻한 천성이라 연예계에 적응하기가 힘들지는 않을까? 반듯한 이미지를 벗어나 조금은 삐뚤어져 보이고 싶지는 않을까?
“저는 저니까요. ‘무엇’처럼 보이지 않아도 되는 지금이 편해요.” 노래에 맞춰 흥얼거리며 춤을 추던 그가 갓 만든 케사디야를 웃으며 건넨다.