측정의 세계
제임스 빈센트, 까치
이 책은 측정을 키워드 삼아 역사와 지역을 오가는 논픽션이다. 측정은 어떤 단위를 만드는 일, 그 단위로 세상을 파악하는 일이다. 그 측정 단위가 무엇이고 그것이 만들어진 이유가 무엇인지에 따라 많은 사람의 삶이 결정된다. 저자 제임스 빈센트는 개념적인 이야기를 실제로 보여주고 자신이 쌓은 논리를 증명하기 위해 고대 이집트부터 오늘날의 ‘좋아요’ 시스템까지 분석한다. 이 분석은 재미도 의미도 있어서, 이 책이 제임스 빈센트의 첫 저작임에도 <타임스> 선정 올해의 책이 되는 등의 영광을 누렸다.
보통 개념적인 소재를 개념적으로만 이야기하면 질린다. 수식으로만 이루어진 페이지처럼 눈에 보이고 손에 잡히는 근거가 모자라면 어쩔 수 없이 지루하다. 보통 사람들에게도 재미를 줄 만한 생동감을 불어넣으려면 실제의 세상과 실제 경험이 필요하다. 그래서 제임스 빈센트도 전 세계를 무대로 삼았다. 이집트의 유적부터 파리의 국가기록원까지 찾았고, 미터로 쓰인 거리 표시를 지우고 영국의 옛 단위인 야드를 굳이 적는 영국 미터법 반대자들을 만났다. 이 모든 이야기가 ‘측정’이라는 주제에서 오케스트라 연주자처럼 각자 역할을 하고, 이들의 이야기를 묶은 작가의 솜씨로 <측정의 세계>라는 교향곡 같은 논픽션이 만들어진다.
<측정의 세계>는 훌륭한 책이지만 독창적인 구조는 아니다. 영미권이나 선진국의 장편 논픽션에서 이러한 구조의 책은 흔하다. 주제가 제2차 세계 대전이든 측정이든 아니면 스마트폰이든, 한 가지 세부적인 주제를 렌즈 삼아 거시적으로 세계를 바라보는 크리에이티브 논픽션이 이미 선진국에는 무척 많다. 이러한 각 분야의 지적 여정을 따라 읽는 걸 좋아하는 논픽션 독자 시장층도 있다. 이런 논픽션을 원작 삼아 만들어지는 영상 콘텐츠 다큐멘터리도 있다. 원작을 토대 삼아 콘텐츠 종류가 다양해지는 건 소설이나 논픽션이나 다르지 않다.
이런 논픽션의 큰 가치는 지식의 대중화다. 세상의 모든 지식은 그 분야에 정통한 사람이 아니면 알기 어렵다. 우리는 결국 우리 분야가 아니면 모두 문외한이다. 이야기를 잘 만드는 것도 별도의 기술과 노하우가 필요한 일이므로 내가 속하지 않은 세계를 이해하기 힘들어진다. 그래서 선진국에는 <측정의 세계> 같은 논픽션이 있다. 개념적으로 전문가와 일반 독자 사이에 위치하는 책이다. 전문가가 봐도 틀린 말이 없고, 문외한이 봐도 어렵지 않은 책은 언제든 사회에 긍정적인 가치가 있다. <측정의 세계>처럼 왕성한 지적 욕구와 충실한 지적 여정이 포함된 책이 소중한 이유다.
<측정의 세계> 같은 책에 흠뻑 빠져 읽다가 책장 밖 세상을 보면 흥미로운 일이 생긴다. 책을 읽기 전에는 아무 의미도 없던 세상 요소가, 갑자기 게임 아이템의 효과처럼 의미를 보여주기 시작한다. 그렇기 떄문에 좋은 논픽션을 접하고 나면 세상을 보는 렌즈를 하나 더 얻는 기분이 든다. 어쩌다 전 세계가 미터를 쓰게 되었는지, 어쩌다 ‘물은 100℃에서 끓는다’는 섭씨 체계가 쓰이게 되었는지, 이런 게 궁금한 사람이라면 시간 가는 줄 모르고 읽을 수 있을 것이다.
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사쓰마와 시마즈 히사미쓰
손일, 푸른길
사쓰마는 오늘날 일본 규슈의 가고시마현 일대다. 메이지 유신의 핵심 세력인 사쓰마번이 이곳이다. 메이지 유신에 관심 있는 사람들에게도 시마즈 히사미쓰는 낯설 텐데, 이 책은 왜 그 사람이 중요한지를 말한다. 제목은 낯설지만 구성은 친절해서 시마즈 히사미쓰 이야기를 하기 위해 일본 역사를 미리 상세히 설명하니 긴 겨울밤의 교양 서적으로 손색없다. 일본의 근대화 과정은 여러모로 재미와 교훈이 있는 이야기이므로 충분히 시간을 내어 읽을 가치가 있고, 교양서임에도 특이하게 저자의 개인적 술회가 많아 의외로 읽는 재미가 좋다. -
미국이 만든 가난
매슈 데즈먼드, 아르테
매슈 데즈먼드는 미국의 강제 퇴거민을 다룬 <쫓겨난 사람들>로 자신의 역량과 재능을 증명했다. 그는 간결한 문장으로 확실한 상황을 묘사해 자신이 말하고픈 문제를 제기하고 사람들의 마음을 흔드는 귀한 재능을 갖고 있다. 그의 최신작 <미국이 만든 가난>에서도 그 재능은 여전하다. 그에 따르면 빈곤을 만드는 건 불평등을 극대화하는 사회적 체계고, 미국은 그 불평등이 극에 달한 나라다. 사회구조의 문제를 강조하는 책 특유의 선동성이 있으나, ‘우리 삶이 가난한 사람들의 삶과 서로 맞물려 있다는 뼈아픈 진실’ 같은 말은 오래 생각해볼 만하다.
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